Bak våre vakre og legendariske Austin Healey sportsbiler står en mann som selv ble en legende innenfor bilindustrien, Donald Healey. Her er en kortversjon av Donald Healeys historie.
Donald Mitchell Healey ble født 3. juli 1898 i Perranporth, North Cornwall, som ligger på sørvestkysten i England. Healey viste i ung alder en stor interesse, og ikke minst forståelse, for tekniske innretninger og etter endt grunnskole gikk han i lære hos flyprodusenten Sopwith Aviation Company. I en alder av bare 16 år hadde han fått lisens som flyver, og da første verdenskrig brøt ut tjenestegjorde han som pilot for Royal Flying Corps, som var den britiske hærens flyvåpen under nesten hele første verdenskrig. Beklageligvis var Donald Healey innblandet i en flyulykke i Frankrike omtrent halvveis ut i første verdenskrig. Healey overlevde, men kunne ikke lenger tjenestegjøre som pilot og ble i stedet overflyttet til tjeneste i inspesjonsavdelingen i det britiske luftfartsdepartementet Air Ministry.
Inntar bilindustrien
Det var i denne siste halvdelen av krigen at Donald Healey startet med ingeniørstudier og forberedte seg for å begynne innenfor bilindustrien. Helsen var imidlertid dårlig den første tiden etter krigen, så det var ikke mulig for han å begynne i bilindustrien direkte. I stedet startet han et lite verksted som han drev noen år. Han anskaffet en løpsbil, begynte å delta i konkurransekjøring, og hadde sågar suksess i kjente billøp som Monte Carlo Rally.
I 1934 ble Donald Healey tilbudt stilling som utviklingsleder for både bil- og motorsykkeldivisjonen hos Triumph Motor Company, og tre år senere ble den første motoren designet av Donald Healey satt i produksjon. På det tidspunkt hadde Healey for øvrig blitt forfremmet til teknisk direktør og hadde nå ansvaret for design av alle Triumphs biler.
Under andre verdenskrig var Donald Healey ansvarlig for å utvikle en flyforgasser for forsyningsdepartementet, men jobbet også med Humber – en britisk produsent av pansrede kjøretøy. Det var her han møtte Ben Bowden (karosseridesigner) og Achille Sampietro (chassisspesialist) og sammen diskuterte de å starte produksjon av sportsbiler. I 1945 ble Donald Healey Motor Company startet med base i en gammel flyhangar i Warwick. Donald Healey fortsatte også å delta i billøp og ble definitivt lagt merke til, blant annet med den spektakulære sportsbilen Healey Silverstone som ble produsert i totalt 105 eksemplarer.
Donald Healey Motor Company gikk bra, men Healey ønsket volumproduksjon og i desember 1949 dro han over Atlanterhavet til USA for å markedsføre bilene sine og forhåpentligvis komme tilbake med bestillinger. Mens han var på vei til USA, hadde han et tilfeldig møte ombord på Queen Mary med presidenten for Nash-Kelvinator Corporation. Dette resulterte i en kommisjon, finansiert av Nash, for å utvikle en bil for det amerikanske markedet som skulle være basert på Healeys chassis og med en 3,8-liters Nash-motor. Dette banet vei for produktet Healey-Nash, en lekker og elegant sportsbil som ble produsert i et antall på totalt 504 biler.
Glanstiden
Nash-perioden ble vendepunktet for The Donald Healey Motor Corporation. Denne perioden ga ham nok inntekter til å begynne å utvikle en ny modell, en bil som skulle gjøre ham til en legende innen bilproduksjon og design, nemlig Healey 100 som ble introdusert på London Motor Show i 1952 på Earls Court. Før showet åpnet, tok Leonard Lord fra Austin-divisjonen til British Motor Corporation en titt på bilen og ble betatt av den. Selskapet trengte desperat en sportsbil for å konkurrere med MG, den nye Triumph TR2 og Jaguar XK 120, og denne bilen så ut til å ha potensialet til å gjøre nettopp det. Da showet åpnet tok Healey 100 publikum med storm og vant strålende kritikker fra pressen. Leonard Lord bestemte seg der og da for at dette var bilen han ønsket og skulle produseres under Austin-navnet, uten tvil inspirert av mottakelsen bilen fikk. Alle ingrediensene var der. Healey ønsket produksjonskapasiteten til en etablert bilprodusent for å produsere hans design og Lord ønsket å produsere bilen fordi han trodde den ville selge i store antall. Resultatet var et partnerskap for å danne navnet Austin-Healey, og var starten på et samarbeid som skulle vare i seksten år. Donald Healey forlot selskapet i 1968 da British Motor Corporation ble overtatt av British Leyland. Avtalen om bruk av merkenavnet Austin-Healey var imidlertid tegnet på 20 år, og selskapet fortsatte å produsere modellen Sprite frem til 1972. Produksjonen av 3000-modellen opphørte mot slutten av 1967.
Etter at samarbeidet med BMC strandet i 1968, gikk Donald Healey i kompaniskap med den britiske bilprodusenten Jensen Motors Limited. Jensen var opprinnelig en karosseriprodusent og var blant annet med på å utvikle karosseriet til Healey 100. Det nye samarbeidet utviklet en mer moderne toseters åpen sportsbil under navnet Jensen-Healey. Bilen ble lansert i 1972, men det ble raskt avdekket flere svakheter og kvalitetsproblemer. Salget gikk dårlig og oljekrisen i 1974 gjorde ikke saken lettere. Produksjonen av Jensen-Healey opphørte i 1975, og kun ett år senere var Jensen Motors Limited historie.
Det er først og fremst perioden med Austin-Healey som ble Donald Healeys virkelige glansperiode. Healey døde 89 år gammel den 15. januar 1988 på sitt hjemsted Perranporth, men entusiasmen han etterlot seg knyttet til disse fantastiske bilene lever videre i beste velgående blant bilentusiaster verden over.